• Lester Hashey is afkomstig uit Portland. Op zijn achttiende verjaardag zegde hij zijn baan op de scheepswerf van Zuid-Portland op en meldde hij zich aan bij de paratroopers van de 101ste Airborne Divisie, op jacht naar de felbegeerde bruine boots en de jumpwing. De aantrekkingskracht en de mythe rondom de paratroopers had de jonge, avontuurlijke man in de greep.

• Lester Hashey kwam als Replacement by Easy Company 506th PIR, 101st Airborne Division. Hij arriveerde in Europa op 6 juni 1944 op het moment dat zijn toekomstige maatjes in actie kwamen in Normandië. Toen ze op 12 juli 1944 terugkeerden naar Engeland kon Hashey zich bij hen voegen met de andere replacements (vervangers). De inmiddels ervaren kern van Easy Company had het niet zo op met de 'verse' troopers die hun Regiment kwamen versterken. Ze hadden immers niet samen de opleiding genoten met de oude garde, de jongens die in Camp Toccoa aan het avontuur waren begonnen en die in Normandië samen gevochten en samen geleden hadden. Het wierp een muur op tussen de 'nieuwelingen' en de 'old men'. Old men... jongens waarvan sommigen nog niet oud genoeg waren om in de Verenigde Staten een biertje te mogen kopen. Maar deze knapen hadden langer dan 30 dagen continu strijd geleverd. Van Ste Marie du Mont tot Carentan, van foxhole naar foxhole. En daar ontbrak het aan bij de onervaren replacements.

• Zijn eerste actie met Easy Company kwam tijdens Market Garden. Met Carwood Lipton als jumpmaster sprong hij boven Son. Hashey was onder de indruk van Nederland. De inwoners waren vriendelijk en ze deelden hun karige maaltijden met de paratroopers. Na de oorlog zou Hashey met veel plezier terugkeren naar 'Holland'. Tijdens een actie in Oktober 1944 nabij Randwijk (Nederland) maakte Hashey deel uit van een speciale missie. Met bootjes werden er 130 Britse paratroopers geëvacueerd van de 'vijandige' zijde van de Neder-Rijn. Twintig man van Easy Company kregen een Battlefield Citation (zie elders op deze website). In 2001 ontving ik van Lester een kopie van dit document.

• Nadat Easy Company een rustpauze kreeg (vanuit Nederland werden ze teruggehaald naar Mourmelon, Frankrijk) braken de Duitsers door in de Ardennen. Het was December 1944 en de 101ste Airborne Divisie werd naar Bastogne gestuurd. De mannen vroegen zich af waar dat in godsnaam lag... het zou ze snel, en pijnlijk, duidelijk worden. Hashey zou zich pas eind December bij zijn onderdeel voegen aangezien hij door een blessure gedwongen rust moest nemen. In de nasleep van de Battle of the Bulge, het Ardennenoffensief van de Duitsers, raakte Hashey gewond. Eén van zijn longen werd doorboord. Hashey zou niet meer terugkeren in actieve dienst bij Easy Company. Na zijn herstel fungeerde hij in het leger oa. als MP, chauffeur en liep wacht bij de beruchte Spandau gevangenis.

• Na WW2 bleef Hashey in dienst. Pas op zijn 38ste verliet hij in 1963 het leger. In die periode verbleef hij onder andere in Duitsland, Korea en Japan.

• Hashey werkte hierna voor het Rode Kruis en bleef actief tot op zijn oude dag. Zwemmen en (scuba)duiken waren grote passies van hem. In zijn dienstperiode won hij het inter-geallieerde schoonspring toernooi. Water was zijn lust en zijn leven. Tot ver na de pensioengerechtigde leeftijd bleef hij kinderen zwemles geven. Totdat zijn gestel het niet meer toeliet.

• In 1994 keerde Lester Hashey terug naar 'The Island' in Nederland waar Easy Company op 2 oktober 1944 arriveerde nabij Driel. Tijdens één van de herdenkingen maakte Cees Jansen de geweldige zwart-wit foto die u in dit artikel aantreft.

• Over de herdenkingen in Nederland e-mailde Hashey: 'I went to the 45th and 50th in Holland and you people are wonderful. No one here remembers, you people never forget us. Thank you for that'.
  De TV-serie 'Band of Brothers' zou deze houding van het Amerikaanse volk spoedig veranderen. Les en de andere veteranen van Easy Company werden 'celebrities' en waren in 2002 eregasten tijdens de uitreiking van de Emmy Awards waar 'Band of Brothers' maar liefst 16x genomineerd was. Zoals Les het zelf schreef 'BOB is keeping me busy lots of E mail and letters, even phone calls from all over the world'

• In 2001 was Lester Hashey aanwezig bij de herdenking op Utah Beach, tijdens de wereldpremière van Band of Brothers op D-Day. Een trotse gentleman op leeftijd. Temidden van zijn maatjes uit Easy Company. Lester was één van de weinige replacements (samen met Babe Heffron) die volledig door de groep werd opgenomen. Hij zette trotse en stevige stappen, 57 jaar later, in Normandië, waar hij zelf niet vocht, maar zijn regiment de vuurdoop onderging.

• Toen ik eenmaal contact met hem kreeg stuurde ik hem regelmatig foto's van wat we zoal deden in verband met Easy Company. Les antwoordde altijd. Ook toen ik vanuit Normandië een brief stuurde waar ik een stuk parachute in had verwerkt.

'Dear Don:
Thank you for the pictures and for thinking of us on your trip.
Your letter, with the parachute cloth was the best letter I have received.
I wish I could join you in Holland in Sept.
You will be in my thoughts and in my heart during this time.
I will never forget the wonderful people of Holland.
Sincerely yours Les Hashey'

• Op 11 December 2002 overleed Les Hashey op 77 jarige leeftijd. Hij had drie kinderen en drie kleinkinderen. Hij was een man met een zeer positieve instelling. Een 'overlever'. Iemand die tussen 1943 en 1945 bezig was met het nemen van levens en, zoals hij het zelf zei, na die tijd andere mensen leerden levens te behouden. Een man die zichzelf als gezegend en gelukkig beschouwde. Een tevreden, en absoluut niet verbitterde veteraan. Een opmerkelijke verschijning met zijn zilvergrijze haar en keurig getrimde ringbaard.

Foto is eigendom van CJ Jansen

• Peter van de Wal, één van Nederlands bekendste Easy Company kenners, beschouwde Les Hashey als een trouwe vriend. Ze ontmoetten elkaar in 1994 voor het eerst. In 2001 nodigde Les Peter uit om de wereldpremière van Band of Brothers bij te wonen in Normandië. Les Hashey ten voeten uit.
  Ik mis zijn bondige e-mails. In twee zinnen kon hij uitleggen waar het op neerkwam. Hij sloot één van deze mails af met; 'Stay well and if things get tough, hang tough... Airborne all The Way. Les Hashey'. Ik kende hem te kort. Maar het doet deugd dat Hashey de glorie van Band of Brothers, het boek, de serie, de wereldpremière en de Emmy Awards heeft meegemaakt.
  Sinds D-Day 2001 zijn er al heel wat mannen van Easy Company van ons heengegaan. Carwood Lipton, 'Moose' Heyliger, Patrick O'Keefe, Bob Strayer en Lester Hashey. Voor mij blijven het de mannen in de gele jassen op Utah Beach. Rechtop in de wind, fier, trots en... ze zouden geen minuut aarzelen om het allemaal over te doen.

  Hang Tough Lester!
  Don van den Bogert