December 1944

De geallieerde troepen in de Ardennen worden verrast door een grootschalig Duits offensief.
Honderden tanks en pantservoertuigen breken door de linies en verrassen de relatief onervaren troepen aan het front die totaal overlopen worden. Hier en daar is de weerstand noemenswaardig, op andere locaties slaan de geallieerde soldaten massaal op de vlucht. Geruchten over Duitse troepen in Amerikaanse uniformen doen de onrust toenemen en verzette of verdraaide wegwijzerborden maken de chaos compleet. Door aanhoudende mist, sneeuw, koude en laaghangende bewolking kan de geallieerde luchtmacht geen enkele steun bieden aan de ontwrichte grondtroepen.

In Mourmelon, Frankrijk krijgt de 101ste Airborne Divisie de opdracht om zich zo snel mogelijk richting de Ardennen te verplaatsen. De Divisie werd teruggetrokken uit Nederland na het vastlopen van operatie Market Garden. Regimenten zoals het 506de PIR hebben wekenlang in de Hollandse klei van 'The Island' gezeten en de uitgelaten troopers verheugden zich op wellicht nog een verlof naar Parijs. In plaats daarvan worden de para's in vrachtwagens geladen en met loeiende motoren door de nacht richting Bastogne gereden. Geen stops onderweg, ook geen sanitaire. Laat het maar uit één van die bijna 400 vrachtwagens lopen (grotendeels open veewagens). De discipline van het rijden met gedimd licht werd voor één keer geheel aan de paraboots gelapt. Haast is immers geboden om te voorkomen dat er nog meer gebied verloren zal gaan. De vrachtwagens passeren onderweg Verdun, Sedan, Bouillon en Neufchateau. De troepen hebben amper tijd gehad hun spullen bij elkaar te rapen. Het ontbreekt ze aan winterkleding, munitie is schaars en veel wapens zijn nog niet vervangen of terug van onderhoud en/of reparatie.

Een week voor Kerst arriveren de troepen bij het beoogde punt om de Duitse tegenaanval een halt toe te roepen. Delen van het 506de Parachute Infantry Regiment graven zich in nabij Noville en in het Bois Jacques nabij Foy. De Duitse aanvallen laten niet lang op zich wachten en de Divisie zou een maand van artilleriebarrages, aanvallen, koude en ontbering tegemoet gaan. Duitse granaten die in de boomtoppen tot ontploffing komen en een ware regen van stukken staal en versplinterd hout te weeg brachten. Dagen waarin het zicht zo slecht was dat een boomstam niet van een persoon te onderscheiden was in de mist. Psychische oorlogsvoering met propagandagranaten gevuld met folders, uitnodigingen ter overgave die over en weer gingen. Een Duits ultimatum waarin gedreigd werd met gehele uitroeiing werd beantwoord met 'NUTS!'. Gebrek aan voedsel. Sneeuw smelten om water te verkrijgen... Maar het belangrijke, en voor het Duitse offensief, vitale netwerk van wegen met Bastogne als kern zou niet veroverd worden. 'De Battered Bastards of the Belgian Bastion of Bastogne' hielden stand.

Het 401ste Glider Infantry Regiment raakt in de perimeter (de frontlinie rondom Bastogne) betrokken bij de strijd rondom Champs.
Op de bijgevoegde foto's met dank aan Garmen Gisi, ziet u mannen van het 401ste. Garmen was actief betrokken bij de strijd om Champs.
U ziet een bonte verzameling aan paratroopers. Kijkt u eens naar de laarzen: Jumpboots, Buckleboots, gewone Infanterie laarzen. Alles wat bemachtigd kon worden werd aangetrokken. Wool knitted caps, dassen, hoods. In de sneeuw staan de mannen trots in of vlakbij hun foxholes. 'Als je eenmaal door de keiharde bevroren bovenlaag heen gebikt en gehakt had, dan was het goed mogelijk een redelijk foxhole te graven', wist een veteraan in zijn boek te vertellen. 'Wij hebben ons een weg door Europa gegraven', vertelde een ander. 'We werden experts in grondsoorten'.

Eén van de troopers draagt een Colt Holster op de rechterheup. De ander lijkt een lederen riem om te hebben met een ander type holster. Een gevechtsmes op een enkel bevestigd. Bij de grote groepsfoto ziet u aan de rechterkant een para-first aid kit op de helm. Veel details op deze geweldige foto's. Snapshots uit Bastogne!

Maar wat u vooral ziet is onverzettelijkheid en trots!
'What a Hell of a Way to Die!'

Artikel: Don van den Bogert
Foto's: C.J. Jansen
Speciale dank aan: Garmen Gisi, 401st Glider Infantry Regiment, 101st Airborne Division